Interview met oud-ISW'er Thomas Vollebregt, Mealo

Een Westlandse ondernemer die maaltijden gemaakt van Westlandse producten verkoopt in het Westland. Westlandser dan Mealo wordt het niet. Naaldwijker Thomas Vollebregt (25), oud-ISW’er, vond dat de Westlandse producten een eerlijkere prijs verdienden én de Westlanders een gezonde maaltijdservice. Hij vertelt over zijn middelbareschooltijd, de onzekerheid van het ondernemen en Mealo.

Hoe was jouw tijd op ISW Hoogeland? 

“Ik kom iedere dag nog langs mijn oude school, op weg naar Mealo in ‘s-Gravenzande. Dan gaan mijn herinneringen terug naar de Berlijnreis, dat was echt een van de gaafste weekenden van mijn leven. Ik heb nu nog altijd profijt van de contacten die ik op de middelbare school en tijdens dat soort tripjes heb gelegd. Ik ben vrij sociaal en maakte graag met alle 500 leerlingen van ons jaar een praatje. Daar is mijn netwerk dus begonnen. Qua vakken vond ik economie en management & organisatie heel interessant.”

Wat heb je na de middelbare school gedaan? 

“Ik heb de hbo-studie Horticulture, Business en Retailmanagement in Delft gevolgd. Ik wist dat ik ondernemer wilde worden, maakte op de middelbare school al lijstjes met ondernemingen om later op te starten. Ik ben een Westlander, voel me Westlander en wilde in Westland blijven, maar merkte ook dat ik niet zoals mijn vader en sommige vrienden tuinder wilde worden.”

Hoe is het idee voor Mealo ontstaan?

“Ik kreeg vijf jaar geleden een ingeving op een strandbedje in Kos, Griekenland. Ik wilde gezonde maaltijden verkopen van Westlandse groenten. Toch zijn we pas in juli 2020 opengegaan. Steeds liet ik me tegenhouden door mijn eigen twijfels. Ik ging ondertussen nog op wereldreis, werkte een tijdje in loondienst en een jaar als zzp’er. Eens in de zoveel tijd kwam het idee weer naar boven. Aan het begin van de coronacrisis had ik weer zo’n moment. Ik had geen excuus meer: dit was dé ideale tijd voor maaltijdbezorgers. Ik kreeg opeens 1000 procent motivatie om te beginnen.”

Wat is de kracht van Mealo?

“Westland had nog geen bezorger van gezonde maaltijden, terwijl we wel zo veel mooie groenten verbouwen. Onze maaltijden kosten niet veel meer dan wanneer je zelf kookt en je houdt natuurlijk tijd over. We hebben van alles wat op ons menu: van salades, verse soepen, curry's, runderstoofpotjes en poké bowls tot guilty pleasures en desserts. De maaltijden bevatten weinig zout, suiker en vet en zitten vol verse kruiden en specerijen. We denken ook aan het milieu, gebruiken zo veel mogelijk biologisch plastic en rijden op elektrische fietsen.” 

Hoe was het om op 21 juli die eerste fietsen met maaltijden van Mealo op pad te zien gaan?

“Dat was een bijzonder moment, maar ook spannend. De eerste maanden zijn enorm druk geweest. Ik draai overuren, maar dat hoort bij het ondernemerschap. Het doel is om de beste maaltijdbezorger van Westland te worden. Als dat lukt, is het die slapeloze nachten waard geweest.”

Wat voor tip zou jij een scholier geven?

“Sparen! Stel dat je schilder wil worden, dan is het fijn als je al wat spaargeld hebt staan om in een busje en materiaal te investeren. Dan kom je ook sterker over als je aanklopt bij partners. Ik zou daarnaast iedere leerling adviseren praktijkervaring op te doen. Een kijkje in de keuken nemen, bijvoorbeeld via ISW onderneemt, is waardevol. Dan ervaar je heel goed wat wel en niet bij je past.”